Sotheby's werd op 11 maart 1744 in Londen opgericht, toen Samuel Baker de waardevolle boeken uit de bibliotheek van John Stanley voor een paar honderd pond sterling veilde. Het veilinghuis breidde zijn activiteiten vervolgens uit tot de verkoop van kunstwerken en juwelen en opende een kantoor in New York in 1955. Het organiseerde als eerste veilingen in Hong Kong en de voormalige Sovjet-Unie.
Een aantal historische veilingen staat in het collectieve geheugen gegrift, zoals die van de juwelen van de hertogin van Windsor, het nalatenschap van Jacqueline Kennedy Onassis, 'Aristoteles bij de buste van Homerus' van Rembrandt, 'De slachting der onschuldigen' van Rubens, 'Jongen met pijp' van Picasso, 'Drieluik, 1976' van Bacon, de Qianlong Yellow-Ground Famille-Rose Double-Gourd vaas, de 5.000 jaar oude Leeuwin van Guennol, 'Walking Man I' van Giacometti, … En de veilingen van Londen, New York, Parijs, Genève en Hong Kong blijven elk seizoen nieuwe recordbedragen behalen.
Vandaag beschikt Sotheby's over 90 vestigingen in 40 landen en organiseert het meer dan 350 veilingen per jaar, in 70 categorieën. Door BidNow kunnen klanten alle veilingen van Sotheby's live meevolgen, en online en in real time bieden, vanwaar ook ter wereld. De website biedt haar bezoekers het recentste artistieke nieuws. Het partnership met Ebay laat toe om onze veilingen toegankelijk te maken voor nagenoeg 145 miljoen kopers.
Al eeuwenlang heeft België een dynamische kunstmarkt en een lange traditie van kunstverzamelaars en -liefhebbers. De Belgische kunstmarkt is een van de meest actieve in Europa. De Belgische verzamelaar heeft een wereldwijde reputatie opgebouwd in diverse disciplines, zoals de Chinese kunst, de tribale kunst, de moderne kunst, de hedendaagse kunst en de Oude Meesters. Sinds de opening in 1975 in Brussel werkt Sotheby's België daarom nauw samen met internationale experts en blijft het zich als adviseur voor de internationale verkoop ontwikkelen.
Onder de hoogtepunten uit Belgische verzamelingen geveild door Sotheby’s kunnen we vermelden: de verkoop van de belangrijke 19e-eeuwse collectie van de Brusselse galerie M&N Uzal in 2009 in Londen, die van de collectie Chinese hedendaagse kunst van Guy en Myriam Ullens, in 2011 bij Sotheby's Hong Kong, of nog de schitterende verzameling moderne en hedendaagse kunst van Zaira en Marcel Mis in Parijs in 2012. Sotheby's Londen bood in 2014 een opmerkelijke groep van Vlaamse Oude Meesters van de Belgische industrieel Evence Coppée III aan.
