Sotheby's a été fondée le 11 mars 1744 à Londres, le jour de la vente aux enchères par Samuel Baker de la bibliothèque de John Stanley, pour quelques centaines de livres sterling. Puis, la maison de vente étendit son activité à la vente d'œuvres d'art et de bijoux et ouvrit des bureaux à New York en 1955. Elle fut la première à organiser des ventes à Hong Kong et dans l'ex-Union soviétique.
Des ventes historiques marquèrent la mémoire des professionnels et des amateurs comme celle des bijoux de la duchesse de Windsor, la succession de Jacqueline Kennedy Onassis, Aristote contemplant le buste d'Homère de Rembrandt, Le Massacre des Innocents de Rubens, Le Garçon à la Pipe de Picasso, le Triptyque de 1976 de Bacon, le vase double gourde famille rose à fond jaune de la dynastie Qianlong, la lionne de Guennol du IIIe millénaire avant notre ère, L’Homme qui marche I de Giacometti… Et les ventes de Londres, New York, Paris, Genève et Hong Kong sont, à chaque saison, l’occasion d'établir de nouveaux records.
Aujourd'hui, Sotheby's dispose de 90 bureaux répartis dans 40 pays et organise plus de 350 ventes aux enchères par an, dans 70 domaines de collection. Grâce à BidNow, les clients peuvent suivre en direct toutes les ventes Sotheby's, et enchérir en ligne et en temps réel, où qu'ils se trouvent dans le monde. Le site internet offre à ses visiteurs un contenu à la pointe de l'actualité artistique. Le partenariat avec Ebay permet de rendre nos ventes accessibles à près de 145 millions d’acheteurs.
Depuis des siècles, la Belgique a connu un marché dynamique et une longue tradition de collectionneurs et d’amateurs d’art. Le marché de l’art en Belgique est des plus actifs en Europe. Dans certains secteurs la Belgique compte des collectionneurs de réputation mondiale dans des disciples très variées comme l’Art Chinois, l’Art Tribal, l’Art Moderne, l’Art Contemporain et la peinture ancienne. C’est pour cela que depuis sa création en 1975 à Bruxelles, Sotheby’s Belgique, travaillant en étroite collaboration avec les experts internationaux, n’a cessé de se développer comme bureau de conseil pour ses ventes internationales.
Au palmarès des œuvres provenant de collections belges mises en ventes par Sotheby’s, citons l’importante collection 19ème siècle de la galerie bruxelloise M&N Uzal en 2009 à Londres, ou celle d’art contemporain Chinois de Guy et Myriam Ullens, passée en vente en 2011 à Hong Kong, ou encore la merveilleuse collection d’art contemporain et moderne de Zaira et Marcel MIS à Paris en 2012. En 2014 à Londres, Sotheby’s présente un groupe remarquable de peintures anciennes flamandes collectionnées par l'industriel belge Evence Coppée III.
